ลองจินตนาการดูว่า ถ้าคุณต้องรับประทานอาหารที่ซ้ำ ๆ กันเป็นเวลาหลายสัปดาห์ หรือบางทีอาจจะหลายเดือน พฤติกรรมความอยากอาหารของคุณจะต้องลดลงอย่างแน่นอน แม้ว่าอาหารที่คุณรับประทานนั้นจะเป็นอาหารจานโปรดของคุณมากเพียงใดก็ตาม
ในการปฏิบัติงานในอวกาศ พฤติกรรมการเบื่ออาหารในลักษณะนี้อาจส่งผลให้เกิดผลกระทบที่ตามมาอย่างรุนแรง เพราะการที่นักบินอวกาศนั้นไม่รับประทานอาหารในปริมาณที่เพียงพอ อาจจะก่อให้เกิดการลดลงของน้ำหนักตัว ภาวะขาดสารอาหาร และปัญหาสุขภาพด้านอื่น ๆ ได้ ซึ่งนั่นอาจจะย่ำแย่พอ ๆ กับการขยายระยะเวลาปฏิบัติงานของนักบินอวกาศออกไป ดังนั้นองค์การบริหารการบินและอวกาศหรือนาซา จึงมอบหมายให้ ดร.เกรซ ดักลาส (Grace Douglas) ซึ่งเป็นนักวิทยาศาสตร์โครงการเทคโนโลยีอาหารขั้นสูงของนาซา ได้ศึกษาและวิจัยถึงพฤติกรรมความอยากอาหารของนักบินอวกาศเมื่อต้องรับประทานอาหารแบบเดิมซ้ำ ๆ เป็นระยะเวลานาน ซึ่ง ดร.เกรซ กล่าวว่า นี่เป็นครั้งแรกที่ทางนาซาได้ทำการศึกษาและเก็บข้อมูลพฤติกรรมความอยากอาหารของนักบินอวกาศระหว่างการปฏิบัติงานที่สถานีอวกาศแบบเรียลไทม์อย่างเป็นระบบ ซึ่งจะทำให้นาซาสามารถวางแผนและออกแบบเมนูอาหารให้มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้น
สำหรับการทำการทดลองนั้น นักบินอวกาศบนสถานีอวกาศนานาชาติที่ได้รับการคัดเลือกให้ทำการทดลองไม่น้อยกว่า 13 คนนั้นจะต้องทำแบบทดสอบในทุก ๆ สัปดาห์ด้วยการให้คะแนนความอยากอาหารและเครื่องดื่ม โดยเกณฑ์ในการให้คะแนนนั้นจะประกอบด้วยหัวข้อต่าง ๆ เช่น รูปลักษณ์ของอาหาร รสชาติ เนื้อสัมผัส กลิ่น และปัจจัยอื่น ๆ ซึ่งการเก็บข้อมูลเหล่านี้จะช่วยให้นาซาพัฒนาการวางแผนเรื่องอาหารสำหรับการปฏิบัติภารกิจในอวกาศในอนาคต โดยเฉพาะอย่างยิ่งภารกิจที่อาจจะต้องใช้เวลานานหลายปี นอกจากนี้การศึกษาดังกล่าวยังอาจจะมีประโยชน์ต่อมนุษย์บนพื้นโลก เพราะการออกแบบอาหารที่เหมาะสมจะช่วยให้ผู้ที่อาศัยอยู่ที่บ้านพักคนชราหรือผู้ป่วยในโรงพยาบาล ซึ่งส่วนมากจะมีความเบื่ออาหาร ได้กลับรับมารับสารอาหารที่ครบถ้วน ในปริมาณที่เหมาะสมอีกด้วย
ดร.เกรซ ได้กล่าวเสริมว่า การเก็บข้อมูลกำลังดำเนินอยู่ อย่างไรก็ตาม ในเบื้องต้นผลการทดสอบได้เปิดเผยว่า รสนิยมในการรับประทานอาหารส่วนบุคคลนั้น ถือปัจจัยสำคัญ แต่ความหลากหลายของอาหารนั้น คือกุญแจสำหรับการแก้ไขปัญหาเรื่องความอยากอาหารของนักบินอวกาศ
การควบคุมการอยากอาหารนั้นเป็นหนึ่งในความท้าทายหลาย ๆ อย่าง ที่เชื่อมโยงกับการออกแบบระบบอาหารของนักบินอวกาศเพื่อให้สามารถปฏิบัติภารกิจที่ไกลและยาวนานมากขึ้น ซึ่งในเรื่องนี้นาซ่าได้จัดตั้งโครงการ Deep Space Food Challenge เพื่อระดมสมองนักวิจัยตลอดจนผู้เชี่ยวชาญต่าง ๆ ในการออกแบบเมนูอาหารที่ปลอดภัย มีคุณค่าทางสารอาหารครบถ้วน และอร่อย สำหรับนักบินอวกาศที่จะปฏิบัติภารกิจเดินทางไปยังดวงจันทร์และดาวอังคารในอนาคตอันใกล้นี้
เขียนบทความโดย Nathan Cranford และ Jennifer L. Turner จาก NASA Human Research Program Strategic Communications
ที่มาของบทความ : https://www.nasa.gov/feature/how-does-spaceflight-change-food-appeal
แปลและเรียบเรียง : ร.อ.ณัฐดนัย วิศิษฏ์โยธิน
