สำนักงานป้องกันขีปนาวุธสหรัฐฯ หรือ Missile Defense Agency (MDA) ปลดระวางดาวเทียมติดตามขีปนาวุธ 2 ดวง หลังจากใช้งานในชั้นวงโคจรรอบโลกระดับต่ำ (Low Earth Orbit :LEO) มากกว่า 12 ปี
ดาวเทียมระบบ Space Tracking and Surveillance System (STSS) ทั้ง 2 ดวง ผลิตโดย Northrop Grumman นำส่งเมื่อปี 2009 โดยจรวด Delta 2 ของ United Launch Alliance โคจรรอบโลก 12 ครั้งต่อวัน จากความสูงที่ระยะ 1,350 กิโลเมตร โดยใช้เซ็นเซอร์ชนิดอินฟราเรดสำหรับรวบรวมข้อมูลการนำส่งขีปนาวุธและติดตามการทดสอบขีปนาวุธของสหรัฐฯ ได้ปลดระวางจากการปฏิบัติภารกิจเมื่อ 8 มีนาคม ที่ผ่านมา ก่อนหน้านี้ได้หยุดให้ดาวเทียมเก็บข้อมูลตั้งแต่เดือนกันยายนในปี 2021 การยกเลิกใช้ดาวเทียมดังกล่าวใช้งบประมาณจำนวน 15.2 ล้านเหรียญสหรัฐฯ โดยดาวเทียมทั้งสองจะเคลื่อนที่ไปยังวงโคจรที่ได้กำหนดไว้ เพื่อป้องกันการชนกันกับวัตถุอวกาศอื่น ๆ ทั้งนี้ดาวเทียมทั้งสองจะอยู่วงโคจรนั้นยาวนานมากกว่า 6,000 ปี
กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ แต่เดิมวางแผนปล่อยกลุ่มดาวเทียมในชั้นวงโคจร LEO จำนวนมากถึง 24 ดวง ในช่วงทศวรรษที่ 1990 ได้เลยใช้ชื่อ SBIRS Low Program เพื่อเสริมพื้นที่ครอบคลุมจากดาวเทียมวงโคจรค้างฟ้า Space Based Infrared System (SBIRS)
ปี 2021 เมื่อ SBIRS Low program ถูกโอนความรับผิดชอบมายัง MDA และได้กลายมาเป็น Space Tracking and Surveillance System ต่อมาในปี 2009 ได้ทำส่งดาวเทียม STSS 2 ดวง แต่เนื่องจากงบประมาณที่ใช้สูงขึ้น กระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ จึงได้ล้มเลิกเป้าหมายที่จะนำส่ง 24 ดวงภายใต้โครงการ SBIRS Low Program ไป ทั้งนี้ STSS จึงเป็นการทดลองครั้งแรกในการหาวิธีแบบใหม่ที่จะติดตามขีปนาวุธจากฝ่ายตรงข้าม และตั้งเป้าจะใช้เพียงแค่ 4 ปีเท่านั้น
ข้อมูลที่ดาวเทียม STSS ได้รวบรวมมานั้นมีส่วนในการพัฒนาระบบและเซ็นเซอร์ป้องกันขีปนาวุธใหม่ ซึ่งรวมถึงโครงการ Hypersonic and Ballistic Tracking Space Sensor (HBTSS) Program ของ MDA โดยจะสามารถใช้ยาวนานขึ้น 8 ปีจากเดิมที่ได้วางแผนไว้ (รวม 12 ปี) โดยในปี 2023 จะเริ่มทดสอบดาวเทียมต้นแบบ HBTSS prototype Space Vehicles จำนวน 2 ดวง ในวงโคจร ดาวเทียมดังกล่าวพัฒนาโดยบริษัท Northrop Grumman และ L3Harris Technologies มีขีดความสามารถในการตรวจจับและติดตามขีปนาวุธแบบ Hypersonic และ Ballistic รวมถึงสิ่งคุกคามอื่นขั้นสูง ที่ไม่อาจตรวจจับได้โดยเรดาร์ภาคพื้นจากข้อจำกัดเส้นทางที่ปราศจากสิ่งกีดขวางสําหรับคลื่นวิทยุ (Line of Sight) และ ความโค้งของโลก (Curvature of the Earth)
ที่มา https://spacenews.com/dod-decommissions-two-missile-tracking-satellites-after-12-years-in-orbit/
เรียบเรียงและแปลโดย ร.อ.สุทธิพงษ์ โตสงวน
