บริษัท Millennium Space ซึ่งเป็นบริษัทย่อยในเครือบริษัท Boeing ได้ประกาศความสำเร็จในการทดสอบการทำงานของอุปกรณ์เพิ่มแรงต้านดาวเทียมตามโปรแกรม Dragracer ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่จะช่วย De-orbit ดาวเทียมหลังจากหมดอายุการใช้งานตามแนวทางของ Clean Space คือการไม่ก่อให้เกิดขยะอวกาศหลงเหลือไว้ในอวกาศหลังหมดความต้องการในการใช้งานวัตถุอวกาศแล้ว
ในเดือนพฤศจิกายนที่ผ่านมา บริษัท Millennium Space ได้ดำเนินการทดลองที่ชื่อ Dragracer ซึ่งใช้จรวดนำส่ง Rocket Lab Electron เพื่อทำการนำส่งดาวเทียมแบบ Cubesat สองดวงที่มีลักษณะเหมือนกันเกือบทุกประการ ต่างกันเฉพาะที่ดวงหนึ่งได้รับการติดตั้งอุปกรณ์ Drag Tape ที่มีความยาว 70 เมตร ผลิตโดยบริษัท Tethers Unlimited ในขณะที่อีกหนึ่งดวงไม่ได้รับการติดตั้ง ผลการทดลองพบว่าดาวเทียมดวงที่ติดตั้งอุปกรณ์ Drag Tape ได้ถูกเผาไหม้ในขณะกลับเข้าชั้นบรรยากาศโลกหลังจากการใช้งานดาวเทียมเป็นเวลา 8 เดือน แต่ดาวเทียมดวงที่ไม่ได้รับการติดตั้งอุปกรณ์ทำการ De-orbit แบบปกติซึ่งคาดว่าจะต้องใช้เวลาประมาณ 7 ปีเป็นอย่างน้อย
Drag Tape ของบริษัท Tethers Unlimited จะช่วยเพิ่มพื้นที่ผิวในการสัมผัสกับชั้นบรรยากาศโลกเพื่อสร้างแรงต้าน ส่งผลให้ดาวเทียมกลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก โดยตัวอุปกรณ์จะมีน้ำหนักน้อยกว่า 1 กิโลกรัมและใช้พลังงานไม่มากในการทำงาน ทั้งนี้ Drag Tape จะได้รับคำสั่งให้ Deploy ออกมาเมื่อดาวเทียมครบอายุการใช้งานและพร้อมทำการ De-orbit ซึ่งสามารถตั้งค่าการเริ่มทำงานให้เป็นทั้งแบบคำสั่งอัตโนมัติ หรือคำสั่งที่ส่งจากสถานีภาคพื้น จากผลการทดลองที่ได้รับทำให้อุปกรณ์ Drag Tape ได้รับการเรียกขานว่าเป็น Terminator หรือ ผู้ทำลายดาวเทียม และจะถูกพัฒนาต่อไปเพื่อใช้งานกับอวกาศยานที่มีขนาดใหญ่ขึ้น โดยหากเปรียบเทียบจากการ De-orbit แบบเดิมที่จะใช้งานระบบ Propulsion เพื่อบังคับให้ดาวเทียมเคลื่อนที่กลับเข้าสู่ชั้นบรรยากาศโลก การใช้งานอุปกรณ์ Drag Tape นับว่าเป็นทางเลือกที่จะสามารถประหยัดงบประมาณลงได้เป็นอย่างมาก
ที่มา
แปลและเรียบเรียง : น.ท.รณชัย วุฒิวิทยารักษ์
