ดวงจันทร์ไททัน ดาวบริวารของดาวเสาร์เป็นหนึ่งในสถานที่ที่น่าสนใจที่สุดในระบบสุริยะมากเสียจน NASA วางแผนที่จะส่ง Rotorcraft หรือเฮลิคอปเตอร์สำรวจ “Dragonfly” ไปที่นั่นในช่วงกลางปี 2030 ตอนนี้ทีมวิทยาศาสตร์ที่ทำงานอยู่เบื้องหลังภารกิจ ได้สรุปเป้าหมายและวัตถุประสงค์ของการสำรวจนี้คือ การค้นหาสัญญาณแห่งชีวิตชั้นสูง!
ดวงจันทร์ไททัน ดาวบริวารที่มีขนาดใหญ่ที่สุดของดาวเสาร์ เป็นดวงจันทร์ที่ใหญ่เป็นอันดับ 2 ในระบบสุริยะของเรา เป็นที่ทราบกันว่ามีชั้นบรรยากาศที่หนาแน่นลักษณะเหมือนโลกอย่างน่าประหลาดใจ และเป็นสถานที่แห่งเดียวที่เรารู้จักซึ่งมีทะเลสาบ มหาสมุทร ฝน และแม่น้ำที่เป็นของเหลว ความแตกต่างที่สำคัญคือสิ่งเหล่านี้ไม่ได้เต็มไปด้วยน้ำ แต่มีเทนและอีเทนเหลว ด้วยเหตุนี้ไททันอาจกลายเป็นบ้านของสิ่งมีชีวิตในรูปแบบแปลกๆ ที่มีกระบวนการทางชีววิทยาแตกต่างจากเรา
จากที่ได้กล่าวไปในตอนต้น ทีมวิทยาศาสตร์ที่อยู่เบื้องหลังภารกิจนี้ได้สรุปเป้าหมายและวัตถุประสงค์แล้ว บนไททันอาจมีสิ่งมีชีวิตที่สามารถดำรงชีวิตอยู่ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่งได้ นักวิทยาศาสตร์ได้ตรวจพบสัญญาณที่เป็นไปได้บางอย่าง เช่น สารประกอบอินทรีย์และโมเลกุลที่คล้ายกับสิ่งที่มีอยู่บนโลกยุคแรก ดังนั้น เฮลิคอปเตอร์ Dragonfly นี้จะตรวจสอบว่าสภาพต่างๆ เหมาะสมกับชีวิตหรือไม่ โดยศึกษาวัฏจักรก๊าซมีเทนทั่วดาว ศึกษาปฏิกิริยาของบรรยากาศมีผลกับวัสดุพื้นผิวอย่างไร และศึกษาแหล่งน้ำที่อาจมีสารอินทรีย์
สิ่งสำคัญอีกประการหนึ่งคือ การค้นหาว่าสิ่งนี้จะเป็น “สิ่งมีชีวิตอย่างที่เรารู้” หรือไม่? นั่นคือไม่ว่าจะมีน้ำเป็นส่วนประกอบเหมือนเรา หรือมีไฮโดรคาร์บอนเหลวที่มีอยู่ทั่วไปในทะเลสาบและทะเลของไททันเป็นส่วนประกอบ Dragonfly จะค้นหาลักษณะทางชีวภาพทางเคมีที่จะบ่งบอกถึงชีวิตของทั้งสองประเภท ทีมงานได้เลือกพื้นที่ลงจอดที่จะสามารถตอบคำถามเหล่านี้ได้ทั้งหมด Dragonfly นั้น จะลงจอดบนเนินทรายใกล้เส้นศูนย์สูตรในเบื้องต้น ซึ่งมันสามารถสุ่มตัวอย่างตะกอนอินทรีย์ จากนั้นจะทำการบินสำรวจบริเวณนั้น เพื่อเก็บตัวอย่างน้ำแข็งในน้ำ Dragonfly จะสำรวจในแต่ละสถานที่เป็นเวลา 1 วันไททัน (ประมาณ 16 วันของโลก) ก่อนที่จะขึ้นสู่ท้องฟ้าและย้ายไปยังจุดใหม่ สุดท้าย Dragonfly จะมุ่งหน้าไปยัง Selk Crater ซึ่งเป็นปล่องภูเขาไฟที่มีความกว้าง 50 ไมล์ คาดการณ์ว่าที่นั่นอาจมีสัญญาณของน้ำที่มีสารอินทรีย์เจือปนอยู่
“ไททันเป็นเสมือนยูโทเปียของนักสำรวจ คำถามทางวิทยาศาสตร์ที่เรามีเกี่ยวกับไททันนั้นกว้างมาก เพราะเรายังไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นบนดาวนี้” Mr. Alex Hayes ผู้ร่วมวิจัยกล่าว แต่เรายังต้องรออีกสักระยะกว่าที่จะได้คำตอบเหล่านี้ เพราะDragonfly จะมีกำหนดนำส่งในปี 2026 และจะเดินทางถึง Titan ในปี 2034 เมื่อถึงเวลานั้น รูปภาพและข้อมูลที่เราได้กลับมา จะตอบคำถามที่เราพยายามค้นหากันมาอย่างยาวนาน
ที่มา : https://newatlas.com/space/nasa-dragonfly-mission-titan-search-alien-life/
แปลและเรียบเรียง : ricebird572
