องค์การบริหารการบินแห่งชาติ สหรัฐอเมริกา (National Aeronautics and Space Administration: NASA) เปิดเผยถึงความก้าวหน้าของชุดนักอวกาศรุ่นใหม่ หรือ Next Generation Spacesuit ที่มีชื่อว่า Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU) ซึ่งได้รับการวางแผนสำหรับใช้งานในภารกิจการเดินสำรวจดวงจันทร์ ในปี ค.ศ.2024 ในโครงการ Artemis จะแล้วเสร็จไม่ทันกำหนด โดยจากความก้าวหน้าล่าสุด คาดว่าชุดนักอวกาศดังกล่าวจะสามารถใช้งานจริงได้ในเดือนเมษายน ค.ศ.2025 เป็นอย่างเร็ว
ความล่าช้าของชุดนักอวกาศดังกล่าวเกิดขึ้นจากหลายปัจจัย เช่น ปัจจัยด้านเทคโนโลยี ปัจจัยด้านงบประมาณสนับสนุน และปัจจัยที่เป็นผลจากการแพร่ระบาดของโรค COVID-19 ทั้งนี้ NASA ได้ลงทุนไปแล้วเป็นจำนวนเงินมากกว่า 420 ล้านเหรียญสหรัฐ ในส่วนที่เกี่ยวข้องกับชุดนักอวกาศรุ่นใหม่ โดยเริ่มตั้งแต่โครงการในปี ค.ศ.2007 อีกทั้งยังลงทุนไปอีกประมาณ 625 ล้านเหรียญสหรัฐสำหรับการพัฒนาเฉพาะในส่วนของ xEMU หากแต่งบประมาณของ xEMU ในปี ค.ศ. 2021 นั้น ถูกปรับลดไปประมาณ 28% เนื่องจากการลดลงของงบประมาณรวมในโครงการ Lunar Gateway ทั้งนี้ในปัจจุบัน NASA ยังไม่มีแผนการสำหรับแก้ไขปัญหาในเรื่องความล่าช้าของชุดนักอวกาศนี้
ปัญหาดังกล่าวได้เริ่มส่งสัญญาณตั้งแต่เดือนมีนาคมที่ผ่านมา เนื่องจากความล้มเหลวในการสร้างชิ้นส่วนและอุปกรณ์ของชุดนักอวกาศดังกล่าว ส่งผลให้ขั้นตอนการผลิตชุดต้นแบบ (Prototype Suit) ต้องหยุดชะงักไปด้วย อีกหนึ่งปัญหาทางเทคนิคที่สำคัญคือ ความวิตกกังวลเกี่ยวกับสมมติฐานจากการออกแบบ ทำให้มีการปรับลดน้ำหนักรวมของชุดนักอวกาศ จาก 186.6 กิโลกรัม เหลือเป็น 177.1 กิโลกรัม ซึ่งการปรับเปลี่ยนน้ำหนักนี้ ส่งผลให้จะต้องดำเนินการออกแบบชุดนักอวกาศใหม่อีกครั้ง ทั้งนี้ NASA อยู่ระหว่างการหาหนทางสำหรับแก้ไขข้อขัดข้องนี้ โดยคาดว่าแนวทางการแก้ไขปัญหาจะเสร็จสิ้นในช่วงกลางปีหน้า
ที่มา
แปลและเรียบเรียง : น.ท.รณชัย วุฒิวิทยารักษ์
