จากการใช้ระบบขับเคลื่อน (Propulsion) ที่ใช้เชื้อเพลิงเคมี สำหรับการเดินทางในอวกาศ ไม่ว่าจะเป็นจรวดหรืออวกาศยาน ไปยังดาวเคราะห์ต่าง ๆ ในระบบสุริยะ ทำให้เกิดข้อจำกัดไม่จะว่าเป็นเรื่องขนาดของระบบเชื้อเพลิง หรือปริมาณอย่างจำกัดที่ต้องวางแผนอย่างรอบคอบเพื่อให้ใช้เพียงพอต่อการปฏิบัติภารกิจ การสำรวจดาวเคราะห์ต่าง ๆ โดยมีมนุษย์ไปด้วยนั้นจึงยังไม่สามารถไปได้ไกลมากนัก นาซาจึงต้องเป็นตัวตั้งตัวตีร่วมกับกระทรวงพลังงาน (Department of Energy: DOE) เพื่อพัฒนาเทคโนโลยีนิวเคลียร์ในอวกาศ เปิดโอกาศให้มีการส่งแนวความคิดการสร้างระบบขับเคลื่อนอวกาศโดยใช้ปฏิกรณ์นิวเคลียร์แบบ Nuclear Thermal Propulsion (NTP) โดยทางรัฐบาลได้ทำการคัดเลือกทั้งหมด 3 แนวคิดที่ชนะเรียบร้อยแล้ว ทั้งนี้การออกแบบระบบขับเคลื่อนอวกาศยานระบบ NTP นั้น จะต้องใช้เครื่องปฏิกรณ์นิวเคลียร์เป็นส่วนประกอบหลักของเครื่องยนต์แบบ Nuclear Thermal Engine ที่จะสามารถใช้ประโยชน์จากเชื้อเพลิงแบบ High-assay Low-enriched Uranium (HALEU)
สำหรับแนวคิดที่รับการคัดเลือก จะได้รับเงินทุนสำหรับการวิจัยพัฒนารายละ 5 ล้านเหรียญสหรัฐ ผ่านหน่วยงานห้องปฏิบัติการแห่งชาติไอดาโฮ (Idaho National Laboratory : INL) ของกระทรวงพลังงาน โดยแนวคิดการสร้างระบบขับเคลื่อนดังกล่าวนั้นจะต้องสามารถสนับสนุนภารกิจการสำรวจอวกาศห้วงลึกได้
มองถึงความสำเร็จหากแนวคิดของระบบ NTP เป็นไปได้จริง การสำรวจอวกาศในห้วงลึกที่ไกลออกนั้น จะเป็นสิ่งที่น่าตื่นเต้นอย่างมาก จึงทำให้ INL จะต้องร่วมมือกับภาคอุตสาหกรรม เพื่อสนับสนุนให้นาซาก้าวข้ามอุปสรรคที่ท้าท้ายของระบบพลังานนิวเคลียร์และระบบขับเคลื่อนที่มาพร้อมกับความซับซ้อนอย่างมาก
ในท้ายสุด INL จะทำการตรวจสอบแนวคิดของเครื่องปฏิกรณ์และจะนำเสนอเป็นข้อแนะนำให้กับนาซา ซึ่งนาซาจะใช้ข้อมูลเป็นพื้นฐานในการออกแบบและพัฒนาเทคโนโลยีในอนาคต
ถือว่าเป็นจุดเริ่มต้นเปลี่ยนแปลงการสำรวจอวกาศในอนาคต เมื่อข้อจำกัดเรื่องเชื้อเพลิงจะได้รับการพัฒนาให้อวกาศนานหรือจรวดต่าง ๆ สามารถเดินทางเร็วขึ้นและไปได้ไกลมากขึ้น อวกาศห้วงลึกที่จะไม่เพียงการสำรวจผ่านกล้องโทรทรรศน์เท่านั้น จะเป็นการที่มนุษย์ได้ออกเดินทางไปเห็นและได้นำวัตถุกลับมาศึกษา คำถามที่ยังเป็นปริศนาหาทางไขไม่ได้ อาจจะมีคำตอบในอนาคตอันไม่ไกลจากนี้
เรียบเรียงโดย ร.ต.วรวุฒิ เฟื่องคำ
ที่มา https://www.nasa.gov/press-release/nasa-announces-nuclear-thermal-propulsion-reactor-concept-awards
