บริษัทบลูออริจินเปิดตัวอวกาศยานนิวเชพเพิร์ด (New Shepard) ที่มีลูกเรือเป็นครั้งแรก มีกำหนดการนำส่งในวันที่ 20 กรกฎาคม โดยมีเจฟฟ์ เบโซส (Jeff Bezos) ผู้ก่อตั้งบริษัท และผู้โดยสารอีก 3 คน ในการแถลงข่าวเมื่อวันที่ 18 กรกฎาคม ณ กรุงวอชิงตัน เจ้าหน้าที่ของบริษัทกล่าวว่า พวกเขาได้ตรวจสอบความพร้อมสำหรับภารกิจ NS-16 ซึ่งมีผู้โดยสารได้แก่ เบโซส (Bezos) มาร์ก (Mark) ซึ่งเป็นน้องชายของเขา วอลเลซ ฟังก์ (Wally Funk) และโอลิเวอร์ แดเมน (Oliver Daemen) โดยอวกาศยานนิวเชพเพิร์ดจะถูกนำส่งทางเหนือของเมืองแวนฮอร์นราว รัฐเท็กซัส เวลา 09.00 น. เขตเวลาตะวันออกของวันที่ 20 กรกฎาคม
“ขณะนี้เราไม่ได้ดำเนินการแก้ไขปัญหาใด ๆ และอวกาศยานนิวเชพเพิร์ดก็พร้อมที่จะออกเดินทางแล้ว” Steve Lanius ผู้อำนวยการด้านการบินของ NS-16 ของบริษัทกล่าว นอกจากนี้เขายังกล่าวอีกต่อกว่า สภาพอากาศยังเอื้ออำนวยต่อการนำส่งอวกาศยานอีกด้วย ซึ่งโอกาสเกิดพายุฝนฟ้าคะนองมีเพียงเล็กน้อยในช่วงเช้าตรู่วันที่ 20 กรกฎาคม แต่คาดว่าพายุใดๆ จะสงบลงก่อนการปล่อยอวกาศยานแน่นอน
ในขณะที่วิศวกรทำการตรวจสอบห้องโดยสารลูกเรือ และระบบขับเคลื่อนของนิวเชพเพิร์ดเสร็จสิ้น ทั้ง 4 คน จะต้องผ่านการฝึกฝนเป็นเวลา 14 ชั่วโมงตลอดระยะเวลาสองวัน โดยมีการผสมผสานระหว่างการสอน การสาธิต และการฝึกปฏิบัติ รวมถึงขั้นตอนเล็ก ๆ น้อย ๆ หรือกรณีมีความผิดพลาดของการนำส่งไม่เป็นไปตามเส้นทาง(Off-Nominal) และขั้นตอนฉุกเฉินต่างๆ
บ็อบ สมิธ (Bob Smith) ประธานเจ้าหน้าที่บริหาร (CEO) ของบริษัทบลูออริจิน กล่าวว่า บริษัทใช้ “วิธีการแบบทีละขั้นตอน” ในการพัฒนา และทดสอบอวกาศยานนิวเชพเพิร์ดตลอด 15 เที่ยวบิน เป็นระบบอัตโนมัติทั้งหมด และไม่มีนักบิน เขากล่าวว่า 2 เที่ยวบินก่อนหน้าในเดือนมกราคม และเมษายน แสดงให้เห็นว่าอวกาศยานพร้อมที่จะออกสู่ห้วงอวกาศโดยมีมนุษย์อย่างเต็มรูปแบบ ในครั้งนี้ผู้โดยสารทั้ง 4 คน ถูกขอให้ทำ “การประเมินความสามารถบางส่วน” ของอวกาศยานในระหว่างการบิน ซึ่งมีการขับเคลื่อนแบบอัตโนมัติ
หากเที่ยวบิน NS-16 เป็นไปตามที่คาด บริษัทบลูออริจินคาดว่าจะทำการนำส่งนิวเชพเพิร์ดอีก 2 เที่ยวบินในปีนี้ โดยเที่ยวบินแรกจะถูกนำส่งในช่วงปลายเดือนกันยายน หรือต้นเดือนตุลาคม อย่างไรก็ตาม บริษัทยังไม่ได้หารือเกี่ยวกับตารางเที่ยวบินที่เกินกว่าปีนี้ นอกจากนี้ บริษัทบลูออริจิน ประกาศว่า แดเมน (Daemen) วัยรุ่นชาวดัตช์วัย 18 ปี เป็นผู้โดยสารคนที่ 4 ในเที่ยวบินนี้ เข้ามาแทนที่ผู้ชนะการประมูลที่นั่งที่ไม่เปิดเผยชื่อ หลังจากที่บุคคลนั้นไม่สามารถขึ้นบินตามกำหนดการที่มีขึ้นได้
บริษัทบลูออริจินจึงเพิ่ม แดเมน (Daemen) ในเที่ยวบิน เนื่องจากเขาได้ลงทะเบียนเพื่อที่จะร่วมในภารกิจนิวเชพเพิร์ด (New Shepard) ซึ่งเป็นลูกเรือคนที่สองของบริษัท และเขายังเป็นหนึ่งในผู้โดยสารที่จะเข้าร่วมในเที่ยวบินถัดไป “ตั้งแต่การประมูลที่เราจัดขึ้นเมื่อวันที่ 12 มิถุนายน เรามีความยินดีที่ได้พูดคุยกับลูกค้าในอนาคตของเราหลายคนที่ได้ลงทะเบียนสำหรับเที่ยวบินถัดไปเรียบร้อยแล้ว” Ariane Cornell ซึ่งเป็นผู้อำนวยการฝ่ายขายนักบินอวกาศของบริษัทบลูออริจินกล่าวโดยสรุป
บริษัทไม่ได้เปิดเผยว่ามีคนซื้อตั๋วกี่คน หรือราคาเท่าไหร่ แต่สมิธ (Smith) แนะนำว่า ลูกค้าที่เข้าร่วมการประมูลมีกำลังจ่ายในราคาที่ดีมาก “ความเต็มใจที่จะจ่ายยังคงค่อนข้างสูง ทำให้เที่ยวบินแรกของเรามีราคาที่ดีมาก” เขากล่าว
ที่มา https://spacenews.com/blue-origin-ready-for-first-crewed-new-shepard-launch/
แปลและเรียบเรียงโดย ร.อ.ทินวัฒน์ เมตตะธำรงค์
