จรวดส่งดาวเทียม Minotaur 1 ของ Northrop Grumman เป็นจรวดที่ใช้เชื้อเพลิงแข็งแบบ 4 ส่วนได้ส่งดางเทียมเพื่อความมั่นคงจำนวน 3 ดวง สำหรับสำนักงานการลาดตระเวนของสหรัฐฯ (National Reconnaissance Office:NRO) เมื่อ 15 มิถุนายน เวลา 0935 จากฐานปล่อย Mid-Atlantic ณ สถานีส่งจรวด Wallop ของ NASA ในมลรัฐ Virginia
ภารกิจที่ชื่อว่า NROL-111 ถูกเลื่อนมาเป็นระยะเวลากว่า 2 ชั่วโมงครึ่งเนื่องจากสภาพอากาศ ภายหลังจากการจุดตัวของจรวดเพียง 1 นาทีจรวดท่อนที่ 1ก็แยกตัวออกจากจรวดท่อนที่ 2 Booster ของจรวด Minotaur ผลิตและปรับปรุงมาจากชิ้นส่วนของจรวดเชื้อเพลิงแข็งของเครื่องยนต์จรวด Minuteman 3 ซึ่งเป็นขีปนาวุธข้ามทวีปที่ปลดประจำการแล้ว
จรวดท่อนที่ 2 แยกตัวออกจากจรวดชิ้นหลักประมาณ 2:20 นาที ภายหลังการจุดตัวของจรวดครั้งแรก หลังจาก NASA หยุดการถ่ายทอดสดผ่าน Website ตามคำร้องขอของสำนักงานการลาดตระเวนของสหรัฐฯ (NRO) ซึ่งกองทัพอวกาศสหรัฐฯ และศูนย์ระบบมิสไซล์ได้ประกาศว่าดาวเทียมทั้ง 3 ดวงได้ถูกส่งออกไปในชั้นวงโคจรด้วยความเรียบร้อยเมื่อวันอังคารที่ผ่านมา
ดาวเทียม NROL-111 เป็นดาวเทียมที่ปฏิบัติภารกิจ ณ ชั้นวงโคจรระดับต่ำ (Low Earth Orbit) ที่มีชั้นความลับ ซึ่ง สำนักงานการลาดตระเวนของสหรัฐฯ ไม่ได้ชี้แจงรายละเอียดใด ๆ ของ Payload ของดาวเทียม ซึ่งโลโก้ของภารกิจคือหมูป่าที่มีปีกและมีดาว 3 ดวงซึ่งหมายถึงดาวเทียมทั้ง 3 ดวง
จรวด Minotaur 1 เป็นจรวดขนาดเล็กที่สามารถส่งน้ำหนักบรรทุกได้ถึง 580 กิโลกรัมขึ้นสู่ชั้นวงโคจรระดับต่ำ การส่งครั้งนี้เป็นการส่งครั้งแรกที่ส่งให้กับสำนักงานการลาดตระเวนของสหรัฐฯ ซึ่งเป็นหน่วยงานด้านการข่าวกรองที่พัฒนาและควบคุมดาวเทียมสอดแนมของสหรัฐฯ
การส่งจรวด Minotaur 1 ดำเนินการสำเร็จมาแล้ว 12 ครั้งตั้งแต่เริมดำเนินการส่งครั้งแรกในปี 2000 ภารกิจ NROL-11 เป็นภารกิจที่ 2 ของสำนักงานการลาดตระเวนของสหรัฐฯ ของปีนี้ และเป็นภารกิจที่ 2 ของการส่ง ณ สถานีส่งจรวด Wallop ในปีนี้ ในปีที่ผ่านมาได้มีการส่งดาวเทียมในภารกิจ NROL-29 ที่มีการส่งโดยจรวดMinotaur 4 ของบริษัท Northrop Grumman ซึ่งเป็นจรวดที่มีขนาดใหญ่กว่าจรวด Minotaur 1
จรวด Minotaur 1 ใช้การนำเครื่องยนต์ของขีปนาวุธข้ามทวีป (ICBM) กลับมาใช้ในส่วนจรวดท่อนที่ 1 และ จรวดท่อนที่ 2 ส่วนเครื่องยนต์ของจรวดท่อนที่ 3 และจรวดท่อนที่ 4 ถูกผลิตมาเพื่อใช้ในเชิงพาณิชย์ และใช้ในการส่งจรวด Pegasus XL ซึ่งเป็นจรวดที่ส่งขึ้นสู่อวกาศโดยใช้เครื่องบิน
การส่งดังกล่าวได้รับงบประมาณจากโครงการพัฒนาการส่งจรวดสู่อวกาศ (Rocket Systems Launch Program)ภายใต้โครงการ Orbital/Suborbital Program (OSP)-3 ของกองทัพอวกาศสหรัฐฯ โครงการพัฒนาระบบการส่งจรวดดังกล่าวได้รับการจัดตั้งจากกระทรวงกลาโหมสหรัฐฯ ในปี 1972 เพื่อที่จะปรับขีปนาวุธข้ามทวีปที่ไม่ได้ใช้งานไปสู่จรวดส่งวัตถุขึ้นสู่อวกาศขนาดเล็ก
ที่มา : https://spacenews.com/northrop-grummans-minotaur-1-rocket-launches-three-classified-nro-payloads/
แปลและเรียบเรียง : น.อ.เพชรเดช เพชรช่วย
